大切に保管していたはずのお米に、いつの間にか黒い小さな虫が…。あの発見時の衝撃と「食べたくない」という気持ちは、経験した人にしか分からない辛さがあります。しかし、なぜお米に虫が湧いてしまうのでしょうか？その原因を知ることが、効果的な予防への第一歩です。お米に湧く虫の代表格は「コクゾウムシ」と「ノシメマダラメイガ」です。コクゾウムシは、体長2～3ミリ程度の黒っぽい甲虫で、その名の通り象の鼻のような長い口吻でお米に穴を開け、中に卵を産み付けます。幼虫は米粒の中で成長し、やがて成虫となって外に出てきます。一方、ノシメマダラメイガは蛾の一種で、問題となるのはその幼虫です。体長1センチ程度の白いイモムシ状で、米粒を糸で綴り合わせて巣を作り、米を食害します。成虫になると米びつの周りを飛び回ることもあります。では、これらの虫はどこからやってくるのでしょうか？主な侵入経路は二つ考えられます。一つは、購入したお米の袋に、すでに虫の卵や幼虫が付着していた、あるいは内部に潜んでいたというケースです。精米工場や流通過程で虫が侵入・産卵する可能性はゼロではありません。特に、無農薬や減農薬のお米は、虫がつきやすい傾向があるとも言われます。もう一つは、家庭での保管中に外部から侵入してくるケースです。米びつの蓋に隙間があったり、お米の袋の口が開いたままになっていたりすると、成虫が匂いを嗅ぎつけて飛来し、産卵することがあります。特に、ノシメマダラメイガの成虫はわずかな隙間からでも侵入できると言われています。また、気温と湿度が高い環境は、虫の活動や繁殖を活発にします。特に気温が20℃を超えると虫が発生しやすくなり、夏場は最も注意が必要な時期です。これらの原因を知ると、対策のポイントが見えてきます。購入後はお米の状態をチェックし、速やかに密閉容器に移し替えること。保管場所は涼しく乾燥した場所を選ぶこと。米びつは清潔に保ち、隙間のないものを選ぶこと。これらの基本的な対策が、お米を虫から守る鍵となるのです。